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사우디아라비아의 실질적 최고 권력자인 무함마드 빈 살만 왕세자가 오는 18일(현지 시각) 미국 워싱턴의 백악관을 방문해 도널드 트럼프 미국 대통령과 회담할 예정이다. 2018년 반정부 언론인 암살 사건 이후 ‘국제적 왕따’로 전락했던 그의 처지가 완전히 뒤바뀐 것이다.



지난 2018년 미 백악관 오벌오피스에서 만난 무함마드 빈 살만 사우디아라비아 왕세자(왼쪽)와 도널드 트럼프 미국 대통령 / 로이터=연합


17일 뉴욕타임스(NYT)는 “지난 몇 년 동안 그는 미국의 모바일릴게임 정치인들과 최고경영자들이 더 이상 무시할 수 없을 만큼 강력해졌다”며 “워싱턴에서 사실상 환영받지 못했던 오랜 세월에도 불구하고 왕세자는 이제 더 이상 증명해야 할 것이 거의 없다고 느낄지 모른다. 그는 세계에서 가장 큰 국부펀드 중 하나를 운영하는 외교적 협상가이자 글로벌 정치의 핵심 인물로서 자신의 권력을 공고히 다졌다”고 보도했다.
게임몰릴게임 2017년 왕세자에 오른 빈 살만은 언론인 자말 카슈끄지 암살을 지시한 인물로 알려져 있다. 사우디 측은 이를 부인했지만, 2021년 초 미국 중앙정보국(CIA)은 빈 살만이 암살을 직접 승인했다는 내용의 보고서를 공개했다. 이 사건 이후 사우디는 미국과 냉랭한 관계를 이어왔을 뿐 아니라 국제사회에서도 철저히 외면받았다.
빈 살만이 국제 릴게임한국 사회에서 다시 주목받기 시작한 것은 2022년 조 바이든 전 미국 대통령이 고유가 문제 해결을 위해 사우디를 방문하면서부터다. 바이든은 2020년 대선 과정에서 사우디를 “외톨이”로 만들고 무기 판매도 중단하겠다며 강경한 입장을 보였지만, 돌연 사우디를 찾아 빈 살만과 주먹 인사를 나눴다. 세계 최대 산유국의 지도자라는 빈 살만의 위치가 결국 미국 대통령의 쿨사이다릴게임 태도마저 바꾼 셈이다.
더구나 사우디와 우호적인 관계를 유지해온 트럼프 대통령이 재임에 성공하면서 무함마드 왕세자의 외교적 위상은 더욱 높아졌다. 트럼프 대통령은 지난 5월 첫 해외 순방지 중 하나로 사우디를 선택했고, 당시 사우디와 1420억 달러(약 208조원) 규모의 무기 계약을 체결했다. 그는 사우디 수도 리야드를 두고 “단순한 바다이야기5만 정부 소재지가 아니라 전 세계의 주요 사업, 문화, 첨단 기술 중심지로 부상하고 있다”며 “지난 8년 동안 사우디는 비판자들의 주장이 완전히 틀렸다는 것을 증명했다”고 평가했다.
트럼프 대통령은 오랜 기간 사우디 정부와 사업적으로 밀접한 관계를 유지해왔다. 그는 1기 집권 시절부터 사우디와 밀착하며 ‘대통령직을 가족 사업에 이용한다’는 비판을 받았고, 2기 들어서는 그의 두 아들이 이끄는 트럼프 그룹이 리야드에서 트럼프 브랜드로 부동산 건설을 추진하고 있다. 무함마드 왕세자는 트럼프 대통령의 맏사위 재러드 쿠슈너의 사업 파트너이기도 하다. 이 같은 배경 때문에 트럼프 가문과 빈 살만 왕세자가 더욱 밀착할 가능성이 크다.
사우디 출신 학자이자 텍사스 A&M대 국제관계학 명예교수인 그레고리 고즈는 이번 왕세자의 방미에 대해 “왕세자에게는 개인적인 승리”라며 “5년 전만 해도 그가 워싱턴에 나타났다면 아무도 그에게 말을 걸지 않았겠지만, 이제 그는 지역 지도자이자 세계적 인물로서 대규모 대표단을 이끌고 돌아왔다”고 평가했다.
빈 살만 왕세자는 이번 방미에서 양자 간 외교 및 기업 관련 협정을 포함해 대부분의 일정을 업무 중심으로 소화할 것으로 예상된다. 전문가들은 그가 미국과의 상호방위조약 체결, 미국의 핵 기술을 사우디에 이전하는 잠재적 거래 추진, 그리고 양국의 인공지능 분야 협력 합의 등을 최우선 과제로 두고 있다고 전했다.
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